Albert Einstein sigue siendo una figura mítica de nuestro
tiempo; más, incluso, de lo que llegó a serlo en vida, si se tiene en cuenta
que su imagen, en condición de póster y exhibiendo un insólito gesto de burla,
se ha visto elevada a la dignidad de icono doméstico, junto a los ídolos de la
canción y los astros de Hollywood.
Sin embargo, no son su genio científico ni su talla humana
los que mejor lo explican como mito, sino, quizás, el cúmulo de paradojas que
encierra su propia biografía, acentuadas con la perspectiva histórica. Al
Einstein campeón del pacifismo se le recuerda aún como al «padre de la bomba»;
y todavía es corriente que se le atribuya la demostración del principio de que
«todo es relativo» a él, que luchó encarnizadamente contra la posibilidad de
que conocer la realidad significara jugar con ella a la gallina ciega.
Albert Einstein nació en la ciudad bávara de Ulm el 14 de
marzo de 1879. Fue el hijo primogénito de Hermann Einstein y de Pauline Koch,
judíos ambos, cuyas familias procedían de Suabia. Al siguiente año se
trasladaron a Munich, en donde el padre se estableció, junto con su hermano
Jakob, como comerciante en las novedades electrotécnicas de la época.
El pequeño Albert fue un niño quieto y ensimismado, que tuvo
un desarrollo intelectual lento. El propio Einstein atribuyó a esa lentitud el
hecho de haber sido la única persona que elaborase una teoría como la de la
relatividad: «un adulto normal no se inquieta por los problemas que plantean el
espacio y el tiempo, pues considera que todo lo que hay que saber al respecto
lo conoce ya desde su primera infancia. Yo, por el contrario, he tenido un
desarrollo tan lento que no he empezado a plantearme preguntas sobre el espacio
y el tiempo hasta que he sido mayor».
Albert Einstein en 1947
En 1894, las dificultades económicas hicieron que la familia
(aumentada desde 1881, por el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a
Milán; Einstein permaneció en Munich para terminar sus estudios secundarios,
reuniéndose con sus padres al año siguiente. En el otoño de 1896, inició sus
estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de Zurich, en
donde fue alumno del matemático Hermann Minkowski, quien posteriormente
generalizó el formalismo cuatridimensional introducido por las teorías de su antiguo
alumno. El 23 de junio de 1902, empezó a prestar sus servicios en la Oficina
Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabajó hasta 1909. En
1903, contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compañera de estudios en
Zurich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos respectivamente
en 1904 y en 1910. En 1919 se divorciaron, y Einstein se casó de nuevo con su
prima Elsa.
Durante 1905, publicó cinco trabajos en los Annalen der
Physik: el primero de ellos le valió el grado de doctor por la Universidad de
Zurich, y los cuatro restantes acabaron por imponer un cambio radical en la
imagen que la ciencia ofrece del universo. De éstos, el primero proporcionaba
una explicación teórica, en términos estadísticos, del movimiento browniano, y
el segundo daba una interpretación del efecto fotoeléctrico basada en la
hipótesis de que la luz está integrada por cuantos individuales, más tarde
denominados fotones; los dos trabajos restantes sentaban las bases de la teoría
restringida de la relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energía E
de una cierta cantidad de materia y su masa m, en términos de la famosa
ecuación E = mc², donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.
Einstein con Elsa, su segunda esposa
El esfuerzo de Einstein lo situó inmediatamente entre los más
eminentes de los físicos europeos, pero el reconocimiento público del verdadero
alcance de sus teorías tardó en llegar; el Premio Nobel de Física, que se le
concedió en 1921 lo fue exclusivamente «por sus trabajos sobre el movimiento
browniano y su interpretación del efecto fotoeléctrico». En 1909, inició su
carrera de docente universitario en Zurich, pasando luego a Praga y regresando
de nuevo a Zurich en 1912 para ser profesor del Politécnico, en donde había
realizado sus estudios. En 1914 pasó a Berlín como miembro de la Academia de
Ciencias prusiana. El estallido de la Primera Guerra Mundial le forzó a
separarse de su familia, por entonces de vacaciones en Suiza y que ya no volvió
a reunirse con él.
Contra el sentir generalizado de la comunidad académica
berlinesa, Einstein se manifestó por entonces abiertamente antibelicista,
influido en sus actitudes por las doctrinas pacifistas de Romain Rolland. En el
plano científico, su actividad se centró, entre 1914 y 1916, en el
perfeccionamiento de la teoría general de la relatividad, basada en el
postulado de que la gravedad no es una fuerza sino un campo creado por la
presencia de una masa en el continuo espacio-tiempo. La confirmación de sus
previsiones llegó en 1919, al fotografiarse el eclipse solar del 29 de mayo;
The Times lo presentó como el nuevo Newton y su fama internacional creció,
forzándole a multiplicar sus conferencias de divulgación por todo el mundo y
popularizando su imagen de viajero de la tercera clase de ferrocarril, con un
estuche de violín bajo el brazo.
Durante la siguiente década, Einstein concentró
sus esfuerzos en hallar una relación matemática entre el electromagnetismo y la
atracción gravitatoria, empeñado en avanzar hacia el que, para él, debía ser el
objetivo último de la física: descubrir las leyes comunes que, supuestamente,
habían de regir el comportamiento de todos los objetos del universo, desde las
partículas subatómicas hasta los cuerpos estelares. Tal investigación, que
ocupó el resto de su vida, resultó infructuosa y acabó por acarrearle el
extrañamiento respecto del resto de la comunidad científica
Einstein tocando el violín, una de sus aficiones favoritas
A partir de 1933, con el acceso de Hitler al
poder, su soledad se vio agravada por la necesidad de renunciar a la ciudadanía
alemana y trasladarse a Estados Unidos, en donde pasó los últimos veinticinco
años de su vida en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton, ciudad en
la que murió el 18 de abril de 1955.
Einstein dijo una vez que la política poseía
un valor pasajero, mientras que una ecuación valía para toda la eternidad. En
los últimos años de su vida, la amargura por no hallar la fórmula que revelase
el secreto de la unidad del mundo hubo de acentuarse por la necesidad en que se
sintió de intervenir dramáticamente en la esfera de lo político. En 1939, a
instancias de los físicos Leo Szilard y Paul Wigner, y convencido de la
posibilidad de que los alemanes estuvieran en condiciones de fabricar una bomba
atómica, se dirigió al presidente Roosevelt instándole a emprender un programa
de investigación sobre la energía atómica.
Luego de las explosiones de Hiroshima y
Nagasaki, se unió a los científicos que buscaban la manera de impedir el uso
futuro de la bomba y propuso la formación de un gobierno mundial a partir del
embrión constituido por las Naciones Unidas. Pero sus propuestas en pro de que
la humanidad evitara las amenazas de destrucción individual y colectiva,
formuladas en nombre de una singular amalgama de ciencia, religión y
socialismo, recibieron de los políticos un rechazo comparable a las críticas
respetuosas que suscitaron entre los científicos sus sucesivas versiones de la
idea de un campo unificado.
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